Financial Times: несколько сотен сотрудников Apple работают над проектом виртуальной реальности

Как сообщает авторитетное британское деловое издание Financial Times, Apple сформировала отдел, в котором несколько сотен специалистов в обстановке строжайшей секретности разрабатывают прототипы устройств виртуальной и дополненной реальности. В проекте заняты как сотрудники недавно приобретенных компанией стартапов (таких как Flyby Media, разрабатывавшей по заказу Google программное обеспечение для проекта Tango), так и завербованные Apple независимые профессионалы. В частности называется Даг Боумэн (Doug Bowman), профессор из Политехнического университета Виргинии и один из ведущих специалистов в области виртуальной реальности.

Ранее Apple приобрела израильского разработчика трехмерных сенсоров PrimeSense, а также специализирующихся на виртуальной и дополненной реальности Metaio и Faceshift. Согласно источникам Financial Times, Apple не собирается останавливаться на этих поглощениях и в настоящее время присматривается к компаниям, занятым в оптических технологиях. К этому можно добавить несколько поданных в прошлом году патентных заявок, связанных с виртуальной реальностью, а также открытые вакансии на «создание высокопроизводительных приложений, интегрированных с системами виртуальной реальности для прототипов и тестирования«.

Это уже не первая попытка Apple выпустить устройство виртуальной реальности. В середине 2000-х под руководством покойного Стива Джобса небольшая команда также разрабатывала прототипы и подавала патентные заявки, связанные с этой тематикой. Однако впоследствии проект был признан незрелым и закрыт. Судя по всему, сейчас у Apple более серьезные намерения — напомним, что 2016 станет годом поступления в массовую продажу сразу нескольких устройств виртуальной реальности, включая Sony Morpheus, HTC Vive и Oculus Rift.

Виртуальная и дополненная реальность — не единственное направление, над которым по слухам работает Apple. Ранее поступали утечки об исследованиях компании в области искусственного интеллекта и связанного с ним беспилотного электромобиля. Судя по всему, по этой части разработки компании продвигаются не слишком успешно — недавно стало известно об уходе из компании «по личным обстоятельствам» Стива Задески (Steve Zadesky). Он проработал в Apple 16 лет, из которых два последних года возглавлял разработку электромобиля.

Как мы уже рассказывали, в финансовом отношении дела компании идут блестяще, но рост продаж её главного продукта, iPhone, резко замедлился, и уже в I кв 2016 ожидается их спад (по сравнению с аналогичным периодом прошлого года). Неудивительно, что инвесторы разочарованы таким результатом: рыночная капитализация Apple на сегодня — $522.63 млрд., тогда как в феврале 2015 общая биржевая цена её акций составляла  $774.69 млрд. Впрочем ряд экспертов считает компанию сильно недооцененной — её нынешняя рыночная стоимость превышает чистую прибыль за 2015 год ($53.4 млрд) примерно в 10 раз, тогда как у Facebook, например, в 109 раз.

Благодаря миллиарду активированных на сегодня iOS-устройств Apple получила возможность получать доход от многочисленных сервисов, оказываемых армии этих пользователей — поступления от iTunes, App Store, Apple Pay и Apple Music в 4 кв 2015 года почти сравнялись с выручкой от планшетов iPad и выручкой от компьютеров Mac. Не исключено, что за счет этих сервисов обороты Apple будут расти и дальше — мы видим это на примере Microsoft. Но для настоящего, качественного роста компания однозначно нуждается в новом революционном продукте. Apple Watch стали самой продаваемой моделью умных часов и по некоторым оценкам даже заняли 3/4 рынка, но никак на роль такого продукта не претендуют — объемы продаж настолько скромные, что даже не раскрываются.

Между тем на поприще виртуальной реальности и беспилотных электромобилей Apple ожидают серьезные трудности. Во-первых, оба этих направления не имеют видимых предпосылок к бурному росту, который пережили смартфоны с релизом первого iPhone в 2007 году. Электромобили пока слишком дороги и как товары вообще, и по сравнению с традиционными автомобилями на ДВС. В свою очередь беспилотные системы на данный момент представляются чрезвычайно перспективными, но оправдают ли они ожидания разработчиков? В истории искусственных систем искусственного интеллекта уже были времена, когда революция казалась не за горами. Что касается устройств виртуальной и дополненной реальности, то при всех достижениях вычислительной техники, оптики и датчиков пространственной ориентации опыт, они все еще далеки от совершенства. Даже если не брать во внимание утомляемость пользователей, по оценкам AMD полноценные ощущения требуют разрешения дисплея на уровне 16K на каждый глаз, частоты развертки 240 ГГц и как следствие, быстродействия в один петафлопс — в сто раз больше, чем у современных видеокарт.

Во-вторых, чтобы стать лидером в этих областях, Apple очевидно недостаточно быть одним из многих производителей. iPhone не имел себе равных — это был первый, пусть и незрелый по своему, смартфон с очень качественной реализацией мультитач-дисплея. Он стал полной неожиданностью для экспертов и впечатлил публику. А главное, что конкуренты Apple либо не оценили преимуществ нового интерфейса, либо не смогли с таким же качеством воспроизвести его на своих моделях — по крайней мере в течение двух-трех лет после релиза первого iPhone. В случае с системами виртуальной реальности и электромобилями ситуация кардинально отличается, и если Apple не предложит какой-то революционной идеи или цены (в случае с электромобилями), то скорее всего просто станет очередным игроком на рынке.

Между тем способность калифорнийской компании к генерации новых идей некоторые эксперты как раз ставят под сомнение. Несмотря на щедрые зарплаты, сотрудники Apple часто жалуются на большие нагрузки (работать приходится по 60-80 часов в неделю — т.е. либо без выходных, либо до 16 часов в будние дни), бюрократические порядки (в которые люди творческие и креативные всегда вписываются с большим трудом), и секретность. Последнее обстоятельство тоже немаловажно, поскольку молодые специалисты не могут даже рассказать друзьям о том, над какими серьезными и интересными проектами работают. Для профессионального разведчика это может и не проблема, но у программиста, дизайнера или инженера наверняка сопровождается дополнительным стрессом.

С использованием данных Financial Times и The Guardian