SpaceX против Apple: кто первым превратит смартфон в спутниковый телефон?

Позавчера состоялась совместная презентация SpaceX и T-Mobile, второго по количеству абонентов (больше 110 млн) американского сотового оператора. На ней руководители двух компаний, Илон Маск и Майк Зиверт, анонсировали проект, в рамках которого обычные смартфоны смогут напрямую соединяться со спутниками Starlink 2-го поколения. Пока речь идет о территории США (включая Гавайи с частью Аляски) и её территориальных водах. Первое время пропускная способность связи будет небольшой (2-4 Мбит/с на соту, радиус которой обычно составляет несколько километров), поэтому ограничится отправкой и получением СМС. Но в перспективе, по мере наращивания спутниковой группировки, позволит совершать звонки и выходить в Интернет.

Насколько сложно принимать и передавать сигнал со спутника на высоте 500 км (который к тому же движется со скоростью 7.5 км/с) на крошечную антенну смартфона, привыкшую иметь дело с базовой станцией не дальше нескольких километров, отчасти можно судить по размерам антенны спутникового телефона:

Причем цена такого телефона (Iridium 9575 Extreme) — ₽180 тыс, а 2.5 ч телефонных переговоров стоят почти ₽20 тыс. В свою очередь наземная «тарелка» Starlink имеет размеры 50 x 30 см, весит больше 4 кг и представляет собой чрезвычайно сложное техническое устройство (о котором наши коллеги с YouTube-канала Branch Education выпустили на днях весьма познавательный ролик). Неудивительно, что для крошечной антенны смартфона требуется спутниковая антенна других размеров. По словам Илона Маска, её площадь — около 25 м², соответственно её диаметр — 5.6 м. Для таких больших габаритов Falcon 9 не годится — новые спутники планируется выводить на орбиту посредством сверхтяжелой многоразовой ракеты Starship, которая сейчас находится на стадии испытаний. Соответственно тестовая связь запланирована на конец 2023 (хотя почти наверняка случится очередная задержка, с учетом традиционного отставания реальности от амбициозных планов Илона Маска). T-Mobile обещает, что услуга будет предоставляться бесплатно, в рамках большинства имеющихся у неё тарифов.

Возникает закономерный вопрос: кому и зачем это нужно? На территории США площадь «мертвых зон» составляет около 20%, где почти никто не живет. Там этим сервисом воспользуются немногочисленные туристы, охотники, вахтовики и т.д. Но спутниковая связь совсем не помешает и на остальных 80% территории США — в случае каких-нибудь катаклизмов, которые выведут из строя наземные ретрансляторы. Абоненты T-Mobile и остальных американских операторов, которым спутниковая связь будет доступна в режиме [платного] роуминга, наверняка оценят избавление от «мёртвых зон». Для самой T-Mobile это безусловно полезно с точки зрения её репутации и расширения абонентской базы.

В отношении SpaceX ясности пока нет. Скорее всего, огромные «тарелки» Starlink 2-го поколения будут прежде всего задействованы для Интернет-связи абонентов этой компании, и спутниковая связь для абонентов T-Mobile не потребует вывода на орбиту дополнительных спутников. Если SpaceX будет получать, например, по доллару в месяц с каждого абонента, который может воспользоваться её спутниковой связью на частотах, принадлежащих T-Mobile, то годовая выручка космической компании вырастет на миллиард долларов. Если сюда прибавить двух других крупнейших операторов США, Verizon (143 млн абонентов) и AT&T (102 млн абонентов), это цифра увеличится минимум втрое. Общее число абонентов мобильной связи на Земле превышает 5 млрд. И если обслуживание сотовых абонентов не потребует от SpaceX слишком больших инвестиций и операционных расходов, то подобная форма сотрудничества с сотовыми операторами может стать для возглавляемой Маском компании весьма выгодной.

Подключение к спутникам мобильных телефонов не станет эксклюзивной технологией SpaceX. Год назад американская компания Lynk объявила о первом в истории успешном подключении мобильного телефона к базовой станции на спутнике. Компания заключила контракты с 12 операторами по всему миру и недавно провела тест, в ходе которого тысячи мобильных пользователей успешно подключились к 8 из 10 крупнейших мобильных сетей мира. Пока Lynk располагает всего шестью спутниками на НОО, но в течение следующих пяти лет рассчитывает довести их до тысячи. Для сравнения, нынешняя спутниковая группировка SpaceX более чем втрое превышает это число.

Но что еще интереснее, примерно тогда же, в августе 2021, Bloomberg сообщил, что над технологией спутниковой связи для своих смартфонов работает сама Apple. Согласно источнику, iPhone получат поддержку частоты, принадлежащей компании спутниковой связи Globalstar. По слухам это произойдет совсем скоро — ожидается, что первым такую опцию получит iPhone 14, чей анонс состоится 7 сентября. Разумеется, спутниковая связь будет ограничена текстовыми сообщениями.

Достоверность этих утечек означает пришествие на рынок спутниковой связи сразу двух культовых американских компаний — что наверняка привлечет к нему внимание и других крупных игроков. По оценкам вышеупомянутой Lynk, спутниковая связь способна обеспечить мировой индустрии мобильной связи 40% рост выручки — это $400 млрд в год ($150 млрд от уже имеющихся абонентов и еще $250 млрд — от новых абонентов). Такая оценка может показаться чрезмерно оптимистичной, но серьезный интерес к данной технологии со стороны таких гигантов как SpaceX, T-Mobile и, возможно, Apple, говорит сам за себя.